2002年6月4日，经过近半个世纪的等待，中国国家队终于站在了世界杯的赛场上，北京时间6月4日14时30分，世界杯C组首轮第2场比赛在韩国光州世界杯体育场鸣哨，中国亿万人民翘首以待的“世界杯处子秀”终于拉开战幕，结果中国队0比2负于哥斯达黎加队。前锋戈麦斯与后卫赖特下半时各下一城。
2002年6月4日，第一次打进世界杯决赛圈的中国队首战0：2负于哥斯达黎加。当中国队顺利的从亚洲区预选赛中出线之后，全国球迷沸腾了，中国足球终于圆了一个梦。当中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加分在一组时，中国球迷憧憬着能战胜哥斯达黎加、战平土耳其，即便是输给巴西，仍有希望进入16强。但事实是残酷无情的，中国队的世界杯处子秀以完败而告终，三场比赛净失9球、1球未进。本场比赛对中国足球应该具有一个划时代的意义，本应该从本场比赛中认识到中国足球的不足，卧薪尝胆的提高中国足球水平，但从中国足球以后的发展来看，这场本应该让国人铭记的一场失利却被忘却了。
中国国家男子足球队，始建于1924年，于1931年加入国际足联。1979年以前，中国国家足球队由以亚洲最早成立职业足球联赛的香港球员为主的中华民国国家足球队代表参赛，当时中华人民共和国不受国际普遍承认，中华人民共和国足球协会在国际足球协会没有中国足球的代表权，后于1979年加入。从1976年起，中国队参加亚洲杯足球赛，于1984年和2004年两度跻身决赛。2002年，中国队首次跻身世界杯。